Ambre gris: voici comment le "vomi de cachalot" finit dans votre parfum

Lorsque nous achetons un parfum, on nous dit quelles sont les essences qui donnent vie à cette flagrance spécifique, mais il existe certains ingrédients que seuls les initiés connaissent et préfèrent survoler.
L'une d'entre elles est certainement l'"ambre gris", une substance largement utilisée dans l'industrie de la parfumerie, surtout dans le passé, qui évoque des images agréables mais qui, une fois découvert de quoi il s'agit vraiment, pourrait vous faire regarder le flacon de votre parfum préféré avec des yeux très différents.

L'ambre gris est une substance très parfumée produite... par les intestins des cachalots.

Wikipedia/Gabriel Barathieu (CC BY-SA 2.0)

Sa production est destinée à protéger les muqueuses intestinales de ces animaux gigantesques. Après la digestion, l'ambre gris est expulsé à travers les matières fécales mais dans le cas de masses particulièrement grandes, il peut également être régurgité.
En tout cas, les restes de cette substance finissent par flotter dans la mer jusqu'aux côtes, très souvent celles des pays bordant l'océan Indien (Inde occidentale et Afrique de l'Est).

Mais pourquoi est-il utilisé en parfumerie?

Peter Kaminski - Flickr (CC BY 2.0)

Au fil des ans, on a découvert que l'ambre gris s'assouplit et dégage un excellent parfum lorsqu'on le laisse sécher au soleil. Il a également été observé qu'il a la capacité de fixer les odeurs et donc, dans le cas des parfums, de les faire durer plus longtemps sur la peau d'une personne.

Wikipedia/Ecomare CC BY-SA 4.0

Aujourd'hui, le cachalot est considéré comme "vulnérable" du point de vue de son état de conservation dans la nature du fait de la chasse inconsidérée pratiquée au cours des dernières décennies (aujourd'hui c'est une espèce protégée presque partout dans le monde); c'est pourquoi l'ambre gris est aujourd'hui un ingrédient particulièrement rare et coûteux à trouver: il se trouve entre 7000 et 10000 euros le kilo.

Bien que la chasse à l'ambre gris ne soit pas directement liée à la chasse au cachalot, de nombreux pays, dont les États-Unis et l'Australie, ont décidé de rendre illégale l'utilisation de cette substance, forçant les entreprises à trouver des alternatives synthétiques. Cependant, dans les pays où l'industrie de la parfumerie est particulièrement prospère (France, Royaume-Uni, Suisse), son utilisation reste légale.

La prochaine fois que vous vaporiserez un parfum coûteux, sachez qu'une partie de ce parfum agréable pourrait être due à rien de moins qu'une sécrétion biliaire expulsée par les fèces ou les vomissements du cachalot!